Fernand Léger

Le thème de la femme assise n’a pas seulement inspiré Cézanne, Picasso et Braque, mais également Léger, comme le montre de façon impressionnante cette œuvre de la Fondation Beyeler : sa femme au fauteuil est assise, monumentale, comme constituée de pièces d’armure métallique, et pose sa « grosse patte » sur une table, à côté d’une tasse à café. Léger s’oppose ici à l’idée qui voudrait que le peintre soit un créateur d’illusion. Car en vérité, il construit son tableau à partir de coups de pinceau : personne n’est assis là. Léger agrandit les touches pour en faire des modules, qui ressemblent aux éléments d’une armure, il s’en sert pour composer sa femme et prête à cette construction un accord chromatique qui s’inscrit dans le domaine des complémentaires. Il crée ainsi une œuvre qui traite simultanément de la réalité et de la peinture.

L’expérience existentielle de la Première Guerre mondiale a transformé l’art de Léger. Ses tableaux retentissent de plus en plus du bruit et du rythme de la vie moderne urbaine qui l’entoure, et son art s’attache à une forme de gaieté précise et monumentale. L’horloge est remplie d’éléments hétéroclites propres au paysage urbain industriel. On reconnaît des câbles sur la droite, au centre des pièces de machine, des réclames et l’horloge éponyme, qui fixe avec précision l’instant de la création. La vraie nouveauté est le rapport entre l’arrière-plan et le premier plan. Il n’y a pas de fond continu sur lequel se détacheraient des objets bien définis. En réalité, les niveaux spatiaux s’interpénètrent pour former une construction très dense, dont l’entité n’est pas assujettie à une image spatiale commune.

De puissantes lignes noires – dont deux servent en même temps de pieds de table dans un esprit figuratif — assujettissent la composition verticalement sur la surface de l’image, tout en ménageant dans l’intervalle la possibilité de manifestations contrôlées de spatialité. Des formes rondes et anguleuses, des parties claires et sombres, elles aussi équilibrées avec soin, font de ce tableau un chef-d’œuvre de la peinture moderne, entre rigueur formelle et simplicité quotidienne.

Dans Nature morte au masque de plâtre, l’intérêt marqué de Léger pour la représentation du volume dans le tableau trouve son expression dans le masque de plâtre blanc, qui domine la composition. De part et d’autre, la composition gagne en illusion de spatialité en s’approchant de lui. S’agissant de l’équilibre de la toile, l’élément antagonique majeur est le disque qui ressemble à un ventilateur et introduit dans le tableau une froideur technique. Il contraste avec la gravité qui émane du masque, lequel évoque un masque mortuaire. Représenté sous forme de sculpture, semble vouloir dire ici Léger, l’homme lui-même devient nature morte au sein du tableau.

Un groupe d’acrobates se tient sur un fond jaune lumineux — un des thèmes de prédilection de l’art moderne français, notamment depuis Picasso. Ce tableau compte parmi les œuvres majeures d’un ensemble qui combine des figures identiques ou comparables, dans des variations constamment renouvelées. On remarquera que si les perroquets du titre sont absents de ce tableau, on peut tout de même en voir un dans une composition apparentée. Dans l’ensemble, nous observons ici une nouvelle version du principe d’addition, qui se retrouve dans la construction des différents personnages : les bras de la danseuse, en haut à gauche, ressemblent à ceux d’un pantin et paraissent posés devant le tronc sans attache, au niveau des articulations. Le résultat de cette construction corporelle sans contrainte est une monumentalité déliée, dont le caractère évoque une peinture murale.