Collections d’objets d’Afrique

Cette figure était associée à un reliquaire appelé biery, dans lequel on conservait la dépouille mortelle d’éminentes personnalités. On ignore si ces sculptures sont des portraits du défunt. Cette figure portait dans ses mains un vase d’offrande et doit peut-être sa patine foncée au sang ou à l’huile de palme dont elle était rituellement aspergée ou enduite. On doit les sculptures africaines les plus remarquables sans doute à la tribu des Fang, dans l’actuel Gabon. La stylisation du visage et du corps, qui révèle un sens particulièrement aigu de la présence physique, ainsi que la construction cubique de la sculpture exercent également une véritable fascination sur les représentants de la culture occidentale.

Sur le plan formel et artistique, cette sculpture du peuple des Mumuye au Nigeria est peut-être la plus impressionnante de la Fondation pour un spectateur occidental. Comment ne pas admirer la façon magistrale dont le sculpteur a imaginé sa figure sculptée dans un tronc d’arbre en combinant ronde-bosse et conception cubique ? Les mamelons et le sexe — ou le nombril —, sont esquissés sur le corps élancé, campé sur de courtes jambes. Des épaules jaillissent les bras monumentaux, qui enserrent tout le corps et s’achèvent par des mains stylisées. On ignore si celles-ci tenaient un récipient. La sculpture est surmontée par l’esquisse d’un visage proportionnellement minuscule avec une coiffure en casque. Aussi impressionnante que soit cette figure, on ne sait presque rien de sa fonction réelle. Les guerres postcoloniales qui continuent aujourd’hui d’ébranler l’Afrique ont irrémédiablement détruit de nombreuses traditions.

Ces figures décoraient les extrémités de grands tambours sculptés qui servaient de moyen de communication au peuple des M’bembe, au Nigeria. Ils sont sculptés d’une seule pièce. Leur datation est difficile ; ils sont en effet très abîmés car ils ont été exposés sans protection aux intempéries. Des analyses au carbone 14 réalisées sur des sculptures comparables ont révélé que le bois pouvait avoir jusqu’à trois siècles. Cette représentation d’une femme assise est extraordinairement réaliste — une caractéristique de l’art M’bembe.